Laleaua este o plantã bulboasã perenã, cu flori ornamentale ce face parte din genul Tulipa (conține 109 specii) și din familia Liliacee. Lalelele sunt originare din sudul Europei, nordul Africii și Asia, din Anatolia și Iran (unde floarea este reprezentată pe drapelul național) până în China și Japonia.
Zonele cele mai diversificate în ceea ce privește speciile de lalele sunt Munții Pamir, Munții Hindu Kush și stepele din Kazakhstan. Exista peste 150 de specii de lalea și peste 3000 de varietăți sub diferite culori și forme. Lalelele se obțin prin plantarea în toamna a bulbilor. Aceștia vor germina peste iarna și vor răsari în primăvara. Înflorirea are loc începând cu luna aprilie, pentru cele mai timpurii, și continuând până în iunie, pentru cele mai târzii.
Prima mențiune a unei lalele este găsită pe un vas cretan, datata ca fiind de acum 3500 – 4000 de ani, decorat cu ceea ce par a fi lalele. Exista referințe ce pot fi considerate că fiind lalele încă din timpul Cruciadelor (sec. XI – XIII). Primii care au cultivat lalelele și le-au transformat din flori sălbatice în flori cultivate cu scop ornamental sunt turcii. De altfel și denumirea de lalea „tulipa” (latina) se trage din turcescul „tulbend” (turban) cu care floarea se aseamănă.
Desi au fost descoperite în munții Turciei, lalelele au devenit celebre în Olanda, unde au fost apreciate. Datoritã interesului faţã de aceste flori, specialiștii au hibridizat lalelele, în prezent fiind mai mult de 3000 de varietăți de lalele.
Lalelele au nevoie de căldură verii pentru a coace bobocii pentru anul viitor, dar în același timp au nevoie de frigul iernii pentru a se reface și pentru a pregăti o puternica ieșire în primăvara. Lalelele sunt indigene zonelor muntoase cu un climat temperat și de aceea au nevoie de o perioada rece de repaus, numita vernalizare. Prefera primăverile lungi și răcoroase și verile uscate.
Cele câteva mii de varietăți de lalele sunt clasificate în 15 categorii în funcție de caracteristicile individuale ale fiecărei plante.
“Lalele, lalele
Frumoasele mele lalele,
Cât îndrăgesc aceste flori
Cu chipul în multe culori!”
Temistocle Popa