Orhideele (Orchidaceae) formează o familie de plante în cadrul monocotiledonatelor. Este cea mai diversificată și răspândită dintre familiile de plante superioare; familia orhideelor conține peste 30.000 de specii și peste 200.000 de hibrizi.
Orhideele, în special cele exotice, se bucură de o popularitate imensă în lumea de astăzi.
Orhideele au devenit o pasiune pentru mulți entuziaști care au format chiar și cluburi care se ocupă cu creșterea plantelor, protecția lor și organizarea de întâlniri și expoziții. Astfel de cluburi se găsesc în majoritatea țărilor, inclusiv în România.
European Orchid Conference and Show (EOC) este cea mai renumită conferința din Europa, care are loc o dată la trei ani și este gazda unei expoziții imense. World Orchid Conference and Show (WOC) se desfășoară o dată la doi ani, și este cel mai cunoscut și cel mai mare eveniment legat de orhidee din lume.Există și numeroși colecționari de obiecte cu orhidee, mai ales timbre, cartele telefonice și ștampile.
Orhideele au inspirat numeroase mituri. Literatura chineză menționează în jurul anului 800 I.C. o floare în Cartea Poeziilor care este foarte probabil Spiranthes sinensis. Referiri la orhidee s-au găsit și în Rig Veda (text antic din India, 1550-1000 I.C.). Filozoful și botanistul grec Theophrastus (372 – 286 I.C.), dar si Aristotel, discută despre orhidee și folosește pentru prima oară numele „Orchis” într-un context științific.
Orhideele sunt un simbol al purității, perfecțiunii și feminității. Ele au fost cultivate din cele mai vechi timpuri în China, iar în secolele XVIII-XIX a început moda
orhideelor și în Europa de vest. Linden a fost un renumit cultivator de orhidee în Belgia, iar catalogul său comercial Lindenia este și astăzi o valoare, prin numeroasele sale desene de orhidee exotice.
Poezia “Riga Crypto si Lapona Enigel”, de Ion Barbu, poate fi interpretată din perspectiva unui mit din Laponia despre o orhidee: Calypso bulbosa.
În mit este vorba despre o ciupercă și orhideea Calypso bulbosa. Ciuperca reprezintă omul de geniu enigmatic (poate de aici numele “Riga Crypto”), care este neânțeles și trăiește ascuns în “subteranul societății”. El este considerat o ființă inferioară, o ciupercă, și nu poate străluci decât printr-o floare deosebită: Calypso bulbosa, o orhidee deosebită și misterioasă, frumoasă și rară, care trăiește aproape de polul nord, în condiții de neimaginat pentru o floare. Acestă ființă enigmatică, refuză regele ciupercilor, pentru că, deși în lumea lui el este o elită, în lumea ei, el nu poate străluci. El nu reușește să se apropie de minunata floare, care trăiește în lumea ei cu reni și zăpadă. În final, trebuie să se mulțumească cu o măselariță, o plantă comună.
Phragmipedium caudatum, orhidee exotică apare și în operele: The Picture of Dorian Gray de Oscar Wilde; The Flowering of the Strange Orchid de H.G. Wells; The Purple Terror de F.M. White; Un Amour de Swann de Marcel Proust; Orchideen, Sonderbare Geschichten de Gustav Meyrinck; Journal de Henry David Thoreau.
Orhideele pot fi găsite mai ales în pictura și literatura chineză. Zhen Sixiao (dinastia Yuan) a făcut din orhidee un simbol al patriotismului, iar în timpul dinastiei Ming orhideele au devenit simboluri și mai puternice. Chieh Tzu Yuan Hua Chuan este un manual de desen centrat pe orhidee. În Europa, orhideele apar în picturi de Guadenzio Ferari (Madonna and Child), Girolamo dai Libri (Christ and the Samaritan Woman), Cosme Tura (Pieta).
Orhideele au fost folosite în multe locuri pentru magie, ca talismane sau alte practici. Grammatophyllum scriptum, o specie exotică din Asia, a fost folosită ca o poțiune a dragostei. Ansellia, era purtată de triburi din Africa ca talisman, pentru a alunga vise urâte și pentru a binecuvânta căsnicia. Habenaria era purtată ca talisman de civilizațiile din America, pentru a le da puteri mai mari de luptători. Specii de Dendrobium se foloseau în China pentru exorcism, iar în Noua Guinee o specie de Dendrobium era folosită pentru a vindeca boli misterioase. În unele părți din Indonezia, se credea că unele spirite trăiesc în plante de orhidee.
În Grecia antică se foloseau orhidee în ritualuri închinate zeiței Demeter(zeița recoltei) și erau considerate sacre. Confucius vorbește în textele sale cu mult entuziasm despre orhidee. Civilizațiile din America foloseau orhidee pentru a venera zeitățile iar unele obiceiuri au fost preluate și în formele de catolicism induse de conchistadori.
