Yerba mate este o specie de plante din genul Ilex originară din America de Sud, numită în acest fel de botanistul francez Augustin Saint-Hilaire. Frunzele plantei pot fi introduse în apă fierbinte pentru a realiza o băutură cunoscută sub numele de mate. Atât planta, cât și băutura conțin cofeină.
Indigenii Guaraní și unele comunități Tupí (al căror teritoriu acoperea actualul Paraguay) au cultivat și consumat mai întâi yerba mate înainte de colonizarea europeană a Americilor. După ce iezuiții și-au descoperit potențialul de comercializare, yerba mate s-a răspândit în întreaga provincie și chiar în alte părți.
Mate este consumat în mod tradițional în regiunile centrale și sudice ale Americii de Sud, în primul rând în Paraguay, precum și în Argentina, Uruguay, sudul și centrul-vestul Braziliei, Gran Chaco din Bolivia și sudul Chile.
Yerba mate poate fi găsită în întreaga lume în diferite băuturi energizante, precum și sub formă de ceai cu gheață îmbuteliat sau conservat.
Ilex paraguariensis este la început un arbust și apoi se maturizează până la copac, crescând până la 15 metri înălțime, frunzele sunt veșnic verzi, cu margini zimțate, conțin cofeină (cunoscută în unele părți ale lumii sub numele de mateină) și alcaloizi de xantină înrudiți și sunt recoltate comercial.
Florile sunt mici și alb-verzui cu patru petale, fructul este o drupă roșie.Mate a fost consumat pentru prima dată de poporul indigen.
Consumul său a devenit larg răspândit în timpul colonizării europene, în special în colonia spaniolă din Paraguay la sfârșitul secolului al XVI-lea, atât printre coloniștii spanioli, cât și printre indigenii Guaraní, care, într-o oarecare măsură înainte de sosirea spaniolă, îl consumaseră. Acest consum pe scară largă a transformat-o în principala marfă a Paraguayului, mai presus de alte mărfuri, cum ar fi tutunul, iar munca popoarelor indigene a fost folosită pentru a recolta planta.
Brazilia a devenit cel mai mare producător de mate cu 53%, urmată de Argentina, 37%, și Paraguay, 10%.
Semințele folosite pentru a germina plante noi sunt recoltate după ce au devenit violet închis din ianuarie până în aprilie.
Când se recoltează Ilex paraguariensis, ramurile sunt uscate la foc de lemne, dând o aromă de fum. Puterea aromei, nivelul de cofeină și alți nutrienți pot varia în funcție de faptul că este vorba despre o plantă masculină sau feminină. Plantele femele tind să fie mai blânde ca aromă și să aibă un conținut scăzut de cofeină, sunt rare în zonele în care este plantată și cultivată yerba mate.
Infuzia, numită mate în țările vorbitoare de spaniolă sau chimarrão în Brazilia, este preparată prin umplerea unui recipient, în mod tradițional o tărtăcuță mică, scobită, până la trei sferturi plin cu frunze uscate (și crenguțe) de Ilex paraguariensis se umple cu apă la o temperatură de 70–80 °C, dar nu fierbinte. Zahărul poate fi adăugat sau nu. Infuzia poate fi preparată și cu apă rece, caz în care este cunoscută sub numele de tereré.
Consumul de mate este o practică socială comună în Paraguay, Uruguay, Argentina, sudul și centrul-vestul Braziliei în rândul oamenilor de toate vârstele și este adesea un ritual obișnuit. Prietenii și membrii familiei împart din același recipient, în mod tradițional o tărtăcuță goală și beau prin același lemn sau metal.
Deși sunt făcute în mod tradițional dintr-o tărtăcuță de calabash scobită, în zilele noastre „tărtăcile” mate sunt produse dintr-o varietate de materiale, inclusiv lemn, sticlă, coarne de taur, ceramică și silicon.
Aroma de mate preparat seamănă cu o infuzie de legume, ierburi și iarbă și amintește de unele soiuri de ceai verde.
Yerba mate conține o varietate de polifenoli, cum ar fi flavonoidele, quercetină și rutin, trei xantine: cofeină, teobromină și teofilină, principala fiind cofeina. Conținutul de cofeină variază între 0,7% și 1,7% din greutatea uscată(comparativ cu 0,4–9,3% pentru frunzele de ceai, 2,5–7,6% în guarana și până la 3,2% pentru cafeaua măcinată), concentrată în frunze. Conținutul de teobromină variază de la 0,3% la 0,9%; teofilina este de obicei prezentă doar în cantități mici sau uneori complet absentă. O substanță numită anterior mateină este un sinonim pentru cofeină (cum ar fi teina și guaranina).
Yerba mate conține, de asemenea, elemente precum potasiu, magneziu și mangan.
Yerba mate are diverse efecte asupra sănătății umane, dintre care majoritatea au fost atribuite cantității mari de polifenoli găsite. Cercetările au descoperit că yerba mate poate îmbunătăți simptomele alergiei și poate reduce riscul de diabet zaharat.
Mate conține, de asemenea, compuși care pot acționa ca un suprimator al poftei de mâncare și un posibil instrument de pierdere în greutate, crește energia mentală și concentrarea, îmbunătățește starea de spirit.
Yerba mate conține polifenoli, cum ar fi flavonoidele și acizii fenolici, care funcționează prin inhibarea enzimelor precum lipaza pancreatică și lipoprotein lipaza, care joacă un rol important în metabolismul grăsimilor.
S-a studiat activitatea antioxidantă a yerba mate și a fost găsită o corelație între conținutul de derivați de cafeoil și capacitatea antioxidantă (AOC).